최근 연예인과 운동선수들이 회복과 컨디션 관리 목적으로 '고압산소치료'를 받는 것이 알려지며 일반인들 사이에서도 관심이 높아지고 있다. 고압산소치료는 일정 기압 이상의 환경에서 고농도의 산소를 흡입해 혈액 내 산소 농도를 높이고, 손상된 조직의 회복을 돕는 치료법이다. 가정의학과 전문의 한솔이 원장(헬로웰의원)은 "고압산소는 단순히 산소를 마시는 것이 아니라, 고압의 환경에서 우리 몸의 항산화 스위치를 켜주는 치료"라며, "응급 질환 치료부터 상처 치유, 피로 회복, 항노화 관리까지 다양한 분야에서 활용되고 있다"고 설명했다.

고압산소치료는 어떤 치료인가요?
높은 농도의 산소에 노출되는 치료로, 의학적으로는 1.4기압 이상이면 고압산소치료라고 합니다. 임상적으로는 2~3기압, 높게는 3기압까지 적용할 수 있습니다. 고압 환경에서 산소가 혈장 속에 녹아들어 산소 분압이 높아지고, 평소 혈류가 닿지 않던 말단 부위까지 산소가 전달됩니다. 그 결과 상처 치유가 촉진되고, 치료 후 몸이 저산소 상태를 인식하면서 새로운 혈관을 만들고 조직을 회복하려는 반응이 일어나게 됩니다. 이런 과정을 반복하면 혈관과 조직 재생에 큰 도움이 됩니다.

단순히 산소를 많이 마시는 것과는 어떤 차이가 있나요?
일반 공기는 1기압, 산소 농도는 약 20% 수준입니다. 반면 산소 챔버 안에서는 최대 3기압의 환경에서 100% 산소를 흡입할 수 있습니다. 또한 고압 환경에서는 산소가 혈장에 직접 녹아들기 때문에, 적혈구가 닿지 못하는 미세 부위까지 산소가 퍼질 수 있습니다. 이로 인해 상처 치유, 뇌세포 회복, 피로 회복 속도가 훨씬 빨라집니다.

국내에서는 언제부터 사용되기 시작했나요?
고압산소치료는 1800년대 유럽에서 시작됐으며, 우리나라에서는 1970년대 연탄가스 중독 치료를 계기로 본격적으로 상용화되었습니다. 당시 연탄 연소 과정에서 발생한 일산화탄소 중독환자들에게 효과가 입증되면서 널리 사용되기 시작했습니다. 지금은 연탄을 사용하는 경우가 거의 없지만, 겨울철 밀폐된 공간에서 번개탄을 사용하거나 캠핑 중 난방기 사용으로 일산화탄소 중독이 생길 수 있습니다. 이럴 때에도 고압산소치료가 도움이 됩니다.

캠핑 후 며칠이 지나 두통이나 어지럼증이 생기는 경우에도 치료가 필요할까요?
네, 그런 경우도 있습니다. 일산화탄소 중독은 즉각적인 증상뿐 아니라 지연성으로 나타날 수도 있습니다. 적혈구의 헤모글로빈은 산소보다 일산화탄소와 훨씬 강하게 결합하기 때문에, 노출되면 산소가 밀려나고 조직이 저산소 상태에 빠지게 됩니다. 이때 고압산소치료를 하면 혈장에 녹은 산소가 일산화탄소를 밀어내면서 산소 공급을 회복시킵니다.

상처 치료에도 효과가 있다고 들었습니다. 어떤 경우에 도움이 되나요?
대표적인 예가 화상입니다. 화상을 입으면 열로 인해 혈관이 손상되고 주변 조직에 부종이 생깁니다. 고압산소치료를 하면 혈관이 일시적으로 수축하면서 부종이 줄고, 혈류 장애가 개선됩니다. 이를 통해 손상된 부위의 조직 괴사를 막고, 초기에 개입하면 살릴 수 있는 조직을 보존할 수 있습니다.

돌발성 난청에도 사용된다고 들었습니다. 어떤 원리인가요?
돌발성 난청은 원인이 명확하지 않지만, 대부분 귓속 청신경 주변의 혈류가 줄어들면서 생기는 것으로 추정됩니다. 고압산소치료를 하면 혈장 속 산소 농도가 높아지면서 손상된 청신경의 회복을 돕습니다. 보통 이비인후과에서는 스테로이드 치료와 병행하며, 실제로 환자들이 청력 회복을 체감하는 경우가 많습니다. 예를 들어 치료 초반에는 tv 소리가 작게 들린다며 볼륨을 키우시다가, 몇 차례 치료 후에는 "이제 시끄러워요"라며 볼륨을 낮추는 경우도 있습니다.

잠수병 치료에도 쓰인다고 하던데, 어떻게 도움이 되나요?
깊은 수심에 들어가면 수압이 강해지면서 공기 중 질소가 혈액에 녹아듭니다. 이후 급하게 상승하면, 사이다 속 탄산이 터져 나오듯 혈액 속 질소가 기포로 변해 피부나 혈관, 관절 등에 버블이 생기고 통증이나 마비가 생길 수 있습니다.

고압산소치료는 이 질소를 다시 혈액 속에 녹여 천천히 감압함으로써 안전하게 배출되도록 돕습니다. 또 스쿠버다이빙을 자주 하는 분들은 증상이 없더라도 관절 부위에 질소가 쌓여 무혈성 골괴사가 생길 수 있는데, 이를 예방하기 위해 정기적인 고압산소치료가 도움이 됩니다.

일반인은 어떤 목적으로 고압산소치료를 받나요?
질환 치료뿐 아니라 항노화, 피부 재생, 피로 회복, 면역력 강화 목적도 많습니다. 고압 환경에서는 일시적으로 활성산소가 생기지만, 이 활성산소가 항산화 효소를 자극해 산화 스트레스를 줄이는 긍정적인 작용을 합니다. 그래서 운동선수들은 경기 후 회복에, 일반인들은 피부 시술 후 부종 완화나 노화 관리에 활용합니다. 연구에 따르면 세포 노화와 관련된 텔로미어 길이가 고압산소치료를 꾸준히 받을 경우 증가할 가능성도 보고된 바 있습니다.

마지막으로 '고압산소치료란 이런 것이다'라고 짧게 정리해주실 수 있을까요?
고압산소치료는 단순히 산소를 마시는 것이 아니라, 고압의 환경에서 우리 몸의 항산화 시스템을 작동시키는 치료입니다. 응급 상황이나 만성 상처 치료뿐 아니라 건강 관리와 회복에도 도움이 됩니다. 말 그대로 "산소는 생명 에너지이며, 고압산소는 젊음과 회복을 돕는 중요한 도구"라고 말씀드리고 싶습니다.